Dossier complet sur cette ville nouvelle en projet en Californie, financée par certaines des plus grosses fortunes de la Silicon Valley.
Image en couverture : © Flannery Associates – California Forever
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California Forever, un projet d’immense ville nouvelle en Californie
Aux États-Unis, la mystérieuse société “Flannery Associates” a acquis ces dernières années plus de 20 000 hectares (50 000 acres) de terres en Californie, dans une zone située au nord-est de San Francisco, dans le comté de Solano.
Plus de 20 000 hectares (on parle même d’environ 220 km2), c’est environ deux fois la superficie de Paris intra-muros, les bois de Boulogne et Vincennes compris. C’est un petit peu moins que la Seine-Saint-Denis, qui fait 236km2. Une superficie très importante, que Flannery Associates a acquis pour la somme de 800 millions de dollars.
Une acquisition qui a pris du temps, puisque le projet a été lancé en 2017, avec l’idée de transformer les terres du comté de Solano en une ville nouvelle capable d’accueillir plusieurs dizaines de milliers d’habitants.
Un projet qui a maintenant un nom : California Forever. Et qui s’accompagne de promesses censées venir répondre aux besoins des habitants de ce comté niché entre Sacramento, le Delta, San Francisco et Napa Valley.
California Forever explique avoir mené des enquêtes et des échanges avec 2 000 habitants du comté de Solano et avoir obtenus plusieurs axes clairs quant à leurs volontés et besoins :
- Plus de possibilités d’acheter des maisons dans des communautés sûres et accessibles à pied
- Des emplois locaux bien rémunérés, afin que les habitants puissent à la fois vivre et travailler dans le comté
- Un meilleur financement pour :
- améliorer les écoles
- promouvoir la sécurité publique
- réduire la pauvreté et la mendicité
- Des ressources pour investir dans :
- l’eau
- les infrastructures de transport
- la protection contre les incendies de forêt
California Forever veut aussi adresser une problématique majeure : l’avenir des enfants de Solano. D’après l’entreprise, 81% des parents du comté “ont déclaré que leurs enfants ne pourront pas se construire un avenir dans leur propre quartier lorsqu’ils seront grands”.
Aussi, pour l’entreprise, si tous “ces défis ont souvent des causes distinctes et sans rapport”, il existe “une solution globale commune” : “construire une nouvelle communauté qui attire de nouveaux employeurs, crée des emplois locaux bien rémunérés, construit des maisons dans des quartiers accessibles à pied, mène la gestion de l’environnement et alimente une assiette fiscale croissante pour servir le comté dans son ensemble”.
Si ce plan idyllique semble réaliste à l’entreprise, c’est parce que l’emplacement de California Forever est un emplacement réputé de longue date :
“Dans le passé, lors de la préparation de plans à long terme pour la Bay Area, l’Association of Bay Area Governments (« Plan régional 1970-1990 ») et le Département du Commerce des États-Unis (« Future Development of the San Francisco Bay Area, 1960-2020 ») ont tous deux conclu que pour que notre région reste abordable, prospère et équilibrée, de nouvelles industries et communautés pourraient être construites dans l’est de Solano. La zone présentait un faible risque d’incendie, un accès à l’eau et était stratégiquement située au milieu de la plus grande région de la Californie du Nord. Tout cela reste vrai aujourd’hui.”
Et si il y a une cinquantaine d’années, Solano était déjà vue comme un emplacement particulier à développer, la perspective de California Forever s’inscrit elle-aussi sur le très long terme : “plusieurs décennies” de “collaboration” entre l’entreprise, les locaux, les élus et les administrations seront nécessaires pour développer cette immense nouvelle ville.
Sans surprise, si le projet est un projet moderne de construction d’une ville, d’infrastructures et d’un écosystème globale, c’est aussi un projet porté par l’écologie, la durabilité, et la valorisation du patrimoine naturel existant. California Forever a vocation à construire, mais pas à bétonner ; à produire, mais pas à user et saturer. Les terres agricoles seraient maintenues, les autres terres alloués à des usages mixtes. L’électricité solaire serait priorisé, mais les énergies renouvelables seront au coeur du projet. L’entreprise veut construire un grand parc solaire “qui créerait des centaines d’emplois et accélérerait la transition de la Californie vers une énergie propre”.
L’emploi est donc au coeur de cette ville nouvelle et California Forever veut attirer de nouveaux employeurs à Solano et créer des milliers d’emplois locaux bien rémunérés “dans les secteurs de la construction, de l’énergie, des services et d’autres secteurs”.
Des emplois, mais aussi des écoles et des parcours de formation adaptés pour que les résidents de Solano “puissent acquérir les compétences dont ils ont besoin pour obtenir ces nouveaux emplois et construire des carrières durables”.
Et pour vivre, le projet va construire des maisons “de différentes tailles” et différents “niveaux de prix” intégrées dans des quartiers à taille humaine, comprenant les services principaux nécessaires : des magasins, des restaurants et des écoles, “tous accessibles à pied”. Des quartiers pensés pour des mobilités douces, mais dans un ensemble qui ne se développe pas loin des infrastructures globales : cette nouvelle ville sera d’abord reliée aux lignes de transport existantes, et à l’autoroute 12 à proximité.
En imaginant ce Solano pensé par California Forever, une petite ville nouvelle, propre, où tout le monde vit au même niveau social et connaît le nom de chaque animal de compagnie de son pâté de maison, difficile de ne pas penser aux petites villes des films de Noël…
Qui est derrière Flannery Associates : un PDG et des investisseurs
Derrière cette présentation paradisiaque, on sait encore peu de chose de Flannery Associates et California Forever, la première entité étant officiellement une filiale de la seconde.
Mais on en sait un peu plus sur certains noms importants du projet, comme le PDG et fondateur de California Forever, Jan Sramek. Arrivé en Californie il y a une dizaine d’année, cet ancien trader chez Goldman Sachs a passé beaucoup de son temps libre à pécher dans le comté de Solano, et est “tombé amoureux de la région”. Mais Jan Sramek a dans le passé vécu dans plusieurs villes piétonnes et durables, et lorsqu’il a acheté sa maison avec sa femme Naytri à Solano, il a commencé à réfléchir à ce plan d’ensemble pour refonder cette région aux qualités si bien identifiées.
Un projet qui a aussi besoin de capitaux très importants, et donc d’investisseurs : comme évoqué, on parle d’une enveloppe de 800 000 000 de dollars pour la seule acquisition des terres du comté. Et pour faire sortir de terre une ville et un écosystème complet, ce sont des milliards qu’il va falloir débourser en amont et pendant le projet.
Aussi, les investisseurs associés au projet California Forever sont des noms bien connus, essentiellement multi-milliardaires :
- Marc Andreessen, célèbre co-fondateur du non moins célèbre fonds d’investissement Andreessen Horowitz (A16z pour les initiés), à la tête d’une fortune personnelle de 1,5 milliards de dollars
- Laurene Powell Jobs, veuve de Steve Jobs et à la tête d’une fortune de 13 milliards de dollars
- Michael Moritz, connu pour avoir investi dans des sociétés comme Google, Apple Yahoo, Cisco, PayPal, il est à la tête d’une fortune de 5,1 milliards de dollars (et serait l’homme le plus riche du Pays de Galles)
- Reid Hoffman, connu comme co-fondateur de LinkedIn (qui l’a rendu milliardaire), il a aussi été de l’aventure PayPal du début des années 2000 (la même qui a rendu Elon Musk mutli-millionnaire), et il est aujourd’hui connu pour avoir été un des premiers investisseurs de OpenAI (ChatGPT), et avoir lancé récemment Inflection AI (qui édite le chatbot Pi (voir notre test)) avec Mustafa Suleyman, le co-fondateur de DeepMind (AlphaGo).
Citons aussi les irlandais Patrick et John Collison, Chris Dixon, John Doerr, Nat Friedman, Daniel Gross…
Une partie des terres (déjà) payées beaucoup trop chères ?
Enfin, même si ce projet a vocation à être développé en concertation avec les habitants du comté de Solano, et que les riches investisseurs derrière California Forever ont des moyens colossaux, il semble que les premiers aient tiré parti des seconds :
En mai dernier, les avocats de California Forever ont intenté une action en justice contre un groupe de propriétaires du comté, auxquels ils reprochent de s’être entendu pour gonfler le prix de leurs terrains. Selon la plainte, consultée par le New York Times, l’entreprise aurait surpayé une partie des terres achetés environ 170 000 000 dollars plus cher que la valeur réelle. Aussi l’entreprise réclame des dommages-intérêts à hauteur de 510 000 000 dollars.
Ce genre de premiers conflits de voisinage.
Pour en savoir plus : https://californiaforever.com/
