La directrice américaine de Chanel pour qui Lagerfeld rejoint finalement la marque en 1983, Kitty D’Alessio, est décédée à 95 ans.
Image en couverture : Kitty D’Alessio / © WWD
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Les Wertheimer et Chanel
D’après Forbes, les frères Alain et Gérard Wertheimer sont actuellement les 40ème fortunes mondiales ex-aequo, avec 31,6 milliards de dollars de patrimoines chacun, soit 33,57 milliards d’euros au taux de change en vigueur ce 18 mars 2023.
Deux frères qui doivent en partie leur fortune à leur appartenance à la puissante « Famille Wertheimer », parfois comparée à la famille Rothschild, dont l’illustre ascendant était un banquier autrichien, Samson Wertheimer, pendant le régime de Léopold 1er, entre la deuxième moitié du 17ème siècle et le début du 18ème. Plus récemment, c’est l’arrière grand-père des deux hommes, Ernest, qui acquit 50% de la marque de cosmétique Bourjois en 1898.
Ce sont les deux fils de Ernest, nommés Paul et Pierre qui prennent la première participation de la famille dans le capitale d’une division de Chanel, en acquérant 70% du capital des « Parfums Chanel », en 1924. Paul meurt en 1948, et Pierre, le cadet (né en 1888), rachète la division « Couture » de Chanel à Coco, en 1954, après avoir récupéré les affaires de son frère à son décès.
Lorsque Pierre meurt à son tour, une dizaine d’années plus tard en 1965, c’est son fils Jacques (né en 1911), père d’Alain et Gérard, qui récupère donc l’empire Wertheimer… dont il laisse rapidement la gestion à son ainé, Alain, alors âgé de 25 ans, en 1974. Coco Chanel est alors décédée depuis trois ans.
Kitty D’Alessio, ancienne directrice emblématique de Chanel
Depuis près d’un siècle, la famille Wertheimer joue donc un rôle principal dans la vie de l’entreprise Chanel. Mais de nombreuses autres personnes ont eu un rôle cruciale dans l’ascension de la marque vers les sommets du luxe et du prestige.
Parmi celles-ci, Kitty D’Alessio, qui vient de disparaitre à 95 ans, le 4 mars 2023 au « Hebrew Home of Greater Washington », dans le Maryland, d’une « insuffisance cardiaque », selon sa nièce, Leslie Meyers.
Kitty est née à Newark, dans le New Jersey, dans une grande famille italo-américaine. Elle passera près d’un quart de siècle dans l’agence Norman, Craig & Kummel, gravissant les différents échelons, et supervisant le compte « Chanel ». C’est à son initiative qu’est choisi le photographe Richard Avedon, qui immortalisera Catherine Deneuve comme égérie Chanel dans les années 70.
C’est après un vol en avion en 1979 avec Alain Wertheimer que Kitty D’Alessio aurait été choisie comme présidente des activités US de Chanel. Au média américain WWD, l’homme avait déclaré : « Nous avons travaillé si longtemps et si bien avec Kitty. J’ai commencé à lui parler pour qu’elle nous rejoigne. »
Kitty D’Alessio deviendra alors la présidente de Chanel aux Etats-Unis, poste qu’elle occupera de 1979 à 1986. A l’époque, Chanel n’est pas l’entreprise prospère à l’image exclusive qu’elle aujourd’hui, mais plutôt une marque déclinante en situation difficile. Kitty veut rajeunir son image, et « ouvrir les fenêtres ». Alors, elle ouvre les boutiques de la 57e, à New York, de Beverly Hills à Los Angeles, mais aussi de Honolulu, à Hawaï. Un travail qui paye, et en 1984, Kitty reçoit un prix du « Conseil des créateurs de mode américains » pour avoir « revitalisé l’image de Chanel aux États-Unis ».
Mais c’est surtout elle qui parviendra à convaincre Karl Lagerfeld de prendre la tête des « collections Haute couture, prêt-à-porter et accessoires » de Chanel, en 1983. Le couturier travaille alors parallèlement pour Fendi (il y restera jusqu’à son décès en 2019), et achève deux décennies de travail pour Chloé. Dix ans plus tôt, Lagerfeld avait déjà refusé un poste chez Chanel, en 1973. Le couturier a d’ailleurs dit en 1985, dans les colonnes du Times : « Sans elle, je n’aurais jamais touché à Chanel. Jamais de ma vie ».
Néanmoins, la lune de miel vire à l’orage, et c’est un lot de tensions et de divergences créatrices et stratégiques entre Lagerfeld, D’Alessio et son équipe (Frances Stein notamment), et la famille Wertheimer (dont la mère de Alain, Eliane Hellbronn) qui auront raison de la place de Kitty chez Chanel, trois ans plus tard. Lagerfeld est en position de force, il veut les pleins pouvoirs sur toute la création : il l’aura.
Suite à son départ de la direction de Chanel, Kitty D’Alessio prendra des postes de direction dans d’autres entreprises : chez Carolyne Roehm, puis chez Natori & Co.
Dans un article dédié au décès de Kitty, WWD cite Ellin Saltzman, ancienne vice-présidente senior et directrice de la mode de la prestigieuse chaine « Saks Fifth Avenue » : « Elle était perfectionniste à tous points de vue. Dans son travail, dans ses vêtements et, je pense, dans sa vie. Rien n’était jamais déplacé ».
Dans un communiqué, Chanel exprime sa tristesse quant à la disparition de Kitty D’Alessio :
« C’est avec une grande tristesse que nous avons appris le décès de Kitty D’Alessio. Pendant près d’une décennie, Kitty a fait partie intégrante de l’évolution de la Maison Chanel et a été un moteur essentiel de la croissance de la marque au cours des années 1980. Elle nous manquera beaucoup. Nos pensées et nos prières vont à sa famille. »
