Dans une mise à jour sur le projet ZEROe, Airbus a dévoilé ses très grandes ambitions : faire voler un A380 avec un système de propulsion à hydrogène en 2026 !
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L’hydrogène, l’énergie des avions propres ?
L’A380 est toujours le plus gros avion civil de transport de passagers en service au monde, et le quatrième plus gros avion de l’histoire de l’aéronautique. Il est extrêmement peu probable qu’un avionneur développe un jour un modèle plus gros pour transporter des passagers.
Un monstre de plus de 72 mètres de long, 79 mètres d’envergure, haut comme un immeuble de 8 étages, capable de décoller en pesant au maximum 575 tonnes !
C’est cette bête que Airbus veut faire voler avec un système de propulsion à hydrogène. Une ambition expliquée en janvier par Airbus dans un billet développant les dernières nouvelles autour de ZEROe :
« Fin 2023, les équipes de ZEROe ont mis sous tension le Iron Pod, le futur système de propulsion à hydrogène conçu pour l’avion concept électrique d’Airbus.
En plus du système de pile à combustible à hydrogène, la nacelle de fer contient les moteurs électriques nécessaires pour faire tourner une hélice et les unités qui les contrôlent et les maintiennent au frais.
Sa mise sous tension réussie à 1,2 mégawatts constitue une étape cruciale dans la feuille de route ZEROe d’Airbus visant à mettre en service un avion à propulsion hydrogène d’ici 2035. »
Retour arrière : alors que le carburant voit ses prix s’envoler et que l’avion est pointé du doigt pour ses volumes d’émissions de CO2 (entre autres), les grandes compagnies du secteur accélère dans l’optique de développer des alternatives écologiques. Des avions qui volent à l’hydrogène sont parmi les pistes les plus crédibles, bien que l’hydrogène soit de ces promesses miraculeuses jamais confirmées dans bien des domaines (voiture, avion, etc).
En octobre 2020, Airbus avait créé « Aerostack » (une joint-venture avec l’entreprise ElringKlinger) pour développer les piles à combustible à hydrogène qui seront « au cœur du système de propulsion électrique d’un avion ZEROe ».
Plusieurs projets sont développés, dont un étudiant de faire voler un avion « entièrement électrique », utilisant pour cela des piles à combustible à hydrogène et un système de propulsion à hélice :
« Ces piles à combustible fonctionnent en transformant l’hydrogène en électricité grâce à une réaction chimique. Le sous-produit de la réaction est du H2O simple, ce qui entraîne des émissions presque nulles. »
ZEROe progresse bien, et en juin 2023, Airbus annonce que la campagne de tests est une réussite complète : le système de pile à combustible à hydrogène a atteint sa pleine puissance, 1,2 mégawatts. « Il s’agissait du test le plus puissant jamais réalisé dans l’aviation d’une pile à combustible conçue pour les avions à grande échelle, et a ouvert la voie à la prochaine grande étape du projet : l’intégration du système de propulsion complet avec le moteur électrique. » explique Airbus.
Quelques mois passent, et fin 2023, après avoir terminé avec succès les tests du système de pile à combustible à 1,2 mégawatt (en juin) et du groupe motopropulseur à 1 mégawatt en octobre, les moteurs électriques de la nacelle de fer ont été alimentés par des piles à combustible à hydrogène : une première !
L’A380 bientôt cobaye de la propulsion à hydrogène
Mathias Andriamisaina, responsable des tests et de la démonstration du projet ZEROe, explique :
« Ce fut un moment énorme pour nous car l’architecture et les principes de conception du système sont les mêmes que ceux que nous verrons dans la conception finale. Le canal de puissance complet fonctionnait à 1,2 mégawatts, la puissance que nous souhaitons tester sur notre démonstrateur A380. »
Les tests se poursuivront sur cette première version du pod pendant toute l’année 2024, et une fois terminés, « la prochaine étape pour l’équipe ZEROe sera d’optimiser la taille, la masse et les qualifications du système de propulsion pour répondre aux spécifications de vol ». Seront particulièrement testés et validés les réactions du système aux vibrations, à l’humidité et à l’altitude.
Enfin, une fois ces optimisations et tests terminés, le système de propulsion à pile à combustible sera installé sur la plateforme d’essais en vol multimodal ZEROe : le tout premier A380 jamais produit par Airbus, le MSN001.
Un avion légendaire : Le MSN001 était le premier A380 à décoller, il y a presque vingt ans, le 27 avril 2005, lors d’un vol d’essai organisé depuis l’aéroport Toulouse-Blagnac.
Et c’est cet appareil historique qui aura le droit d’être le premier A380 a voler propulsé par l’énergie de l’hydrogène. « L’étape charnière des tests en vol sur l’A380 est actuellement prévue pour 2026. » affirme Airbus.
Un horizon cependant lointain, qui pourrait évoluer en fonction des résultats positifs ou négatifs des tests et approfondissements opérés par Airbus et les équipes de ZEROe. Et on ne parle que de premiers essais, en vol : l’AA380 ne devrait pas décoller et voler uniquement grâce à une propulsion à hydrogène avec de nombreuses années.
Airbus a pour ambition finale de mettre en service un avion à propulsion hydrogène d’ici 2035, dans onze ans.
