Une cluster de syphilis oculaire inquiète aux Etats-Unis, après la découverte de cinq femmes contaminées par un même homme. C’est la première fois qu’un cluster de syphilis de ce type est signalé aux États-Unis, et il soulève des inquiétudes quant à une nouvelle variante de la syphilis.
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La syphilis, une affection peu fréquente mais très grave
La syphilis est une infection sexuellement transmissible (IST) contagieuse, causée par la bactérie Treponema pallidum subsp pallidum1 (ou tréponème pâle).
Si elle n’est pas traitée, la syphilis peut se propager à plusieurs organes et tissus, notamment les yeux, l’oreille interne et le cerveau. Cela peut entraîner une syphilis oculaire, qui peut entraîner des douleurs oculaires et une inflammation, et aller jusqu’à une perte de la vision. Ça peut également provoquer la syphilis de l’oreille interne, qui peut entraîner ensuite une perte d’audition partielle ou totale, des acouphènes et des vertiges. Et enfin, ça peut provoquer la neurosyphilis, qui peut provoquer des maux de tête, de la confusion, voire une paralysie et de la démence, dans les pires cas.
Cependant, ces complications sont assez rares, et surviennent généralement aux derniers stades de gravité de la syphilis, lorsque l’infection est présente depuis des années dans le sujet. La syphilis est également plus fréquente chez les personnes âgées qui s’injectent des drogues, ou qui sont gravement touchées par le VIH.
Selon une étude parue en 2022, 1% seulement des cas de syphilis dégénèrent en syphilis oculaire, de l’oreille interne ou en une neurosyphilis grave. En 2023, un rapport réalisé sur la population américains relevait que les cas de syphilis ont augmenté de 74% entre 2017 et 2021. En 2022, le nombre de bébés nés avec la syphilis était plus de dix fois supérieur à celui de 2012 dans le pays.
Un cluster de syphilis oculaire se propage via les rapports sexuels aux Etats-Unis
C’est une découverte surprenante, et assez inquiétante : les autorités sanitaires de l’état américain du Michigan ont découvert un cluster d’infections de syphilis touchant les yeux de cinq femmes ayant eu des rapports sexuels avec le même homme. Le cluster a été détecté il y a un an et demi maintenant, entre mars et juillet 2022, lorsque les cinq femmes ont consulté un médecin pour des problèmes oculaires.
Les cinq femmes qui ont développé cette syphilis oculaire en étaient toutes seulement aux premiers stades de l’infection, lorsque les symptômes sont alors encore légers et limités aux premiers organes initialement atteints. Elles avaient toutes entre 40 et 60 ans, et aucun d’entre elles ne s’injectait de drogues ou n’était atteinte par le VIH . Elles ont également contracté l’infection via des rapports sexuels “hétéros”, ce qui serait rare dans le cas de la syphilis oculaire.
Les cinq femmes ont toutes déclaré avoir eu des relations sexuelles avec le même homme, qu’elles ont rencontré via des applications de rencontre.
Problème : l’homme s’est montré très peu coopératif lorsqu’il a été contacté par les autorités sanitaires, dans un premier temps. Il a affirmé qu’il avait quitté l’État, et ne s’est pas présenté à un rendez-vous qui lui a été donné. Plus tard, les autorités sanitaires ont découvert qu’il s’était rendu aux urgences, quelques mois plus tôt, en janvier 2022, pour « des plaies génitales et anales ». Pourtant, il n’a pas été testé à ce moment là pour la syphilis, et a été traité pour un herpès aggravé.
Il a finalement été vu en mai 2022 par les autorités, et il ne présentait alors aucun signe de syphilis, ni aucun problème de vision et aucune déficience auditive.
Mais des tests ont finalement confirmé qu’il souffrait bien d’une syphilis latente, un stade de la maladie qui survient dans l’année qui suit l’infection initiale, lorsque les symptômes semblent disparaître, mais que la maladie est toujours présente dans le sujet. L’homme a admis avoir eu plusieurs partenaires sexuels au cours de l’année précédente, mais a refusé de révéler leur identité.
Les enquêteurs ont aussi étudié les autres partenaires que les cinq femmes ont eu, et aucun d’entre eux n’avait été affecté par la syphilis – heureusement. Même si l’une des femmes a refusé de donner les contacts de ses précédents partenaires.
Le cluster a également mis en lumière la situation alarmante des IST (infections sexuellement transmissibles) aux États-Unis, où les cas de chlamydia et de gonorrhée progressent énormément depuis plusieurs années.
