Passant de trois à six modules, la station Tiangong va doubler de taille, et pouvoir accueillir des équipages plus importants.
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La station spatiale chinoise n’est finalement pas terminée
La station spatiale chinoise, également connue sous le nom de Tiangong (ou Palais céleste, la traduction), est désormais totalement opérationnelle depuis fin 2022, confortablement placée à une altitude orbitale d’environ 400 km au-dessus du plancher des vaches.
Tiangong a été placé en orbite en plusieurs étapes, entre 2021 et 2022. Aujourd’hui, la station chinoise est composée de trois modules :
- Le module central Tianhe, 16,6 mètres de long par 4,2 m de large, pour 22 tonnes, lancé le 29 avril 2021 par un lanceur Longue Marche 5
- Le module Wentian, 17,9 mètres de long (par 4,2 m) pour 22 tonnes, lancé le 24 juillet 2022
- Le module Mengtian, 17,9 mètres de long (par 4,2 m) pour 22 tonnes, lancé le 31 octobre 2022
Auparavant, la Chine avait utilisé plusieurs prototypes : Tiangong-1, lancé en septembre 2011, avait été le tout premier module d’une station spatiale chinoise. Il avait accueilli des équipages (Shenzhou 9 et Shenzhou 10) et a servi de plate-forme pour des essais techniques cruciaux (rendez-vous et amarrage) avec le vaisseau spatial Shenzhou. Finalement, Tiangong-1 a été mis hors-service par la Chine en mars 2016, avant de se désintégrer en rentrant dans l’atmosphère terrestre en avril 2018.
Tiangong-2 était le deuxième module de la station spatiale chinoise, lancé lui en septembre 2016. Un grand nombre d’expériences y ont été menées, tant techniques que scientifiques jusqu’à sa mise hors-service en juillet 2019.
Tiangong va doubler son nombre de modules, mais restera sensiblement moins importante que l’ISS
Actuellement, la station spatiale chinoise Tiangong ne peut accueillir que trois astronautes à temps plein (en-dehors des rotations d’équipages). À titre de comparaison, la Station Spatiale Internationale (ISS) peut accueillir 7 personnes, et un pic a déjà fait monter sa population à 11 personnes (dont le français Thomas Pesquet).
Un nombre potentiel d’astronautes trop restreint, qui freine les possibilités d’expérimentations, mais aussi de “diplomatie spatiale”. Si l’Agence spatiale européenne (ESA) a finalement reculé cette année dans son projet d’envoyer des astronautes européens dans Tiangong, la Chine avance avec les pays du BRICS, la Russie notamment.
Roscosmos, l’agence spatiale russe, a aussi annoncé l’année dernière son intention de construire une station spatiale, composée de six modules, et pouvant accueillir jusqu’à quatre astronautes.
Aussi, Zhāng Qiáon, un responsable de l’Académie chinoise des technologies spatiales (CAST) a fait plusieurs annonces importantes à propos de Tiangong, lors du 74e Congrès astronautique international à Bakou, en Azerbaïdjan. La Chine veut doubler le nombre de modules de sa station spatiale, et passer de trois à six modules.
Après ces installations, lorsqu’elle sera passé à six modules, Tiangong aura alors une masse de 180 tonnes. Ce qui ne représentera cependant encore que 40% de la masse de l’ISS. On ne sait pas quel sera la nouvelle capacité d’accueil de la Tiangong, mais on peut supposer qu’elle passera à 6, 7 voire 8 astronautes à temps plein.
La Chine devrait aussi venir installer le télescope spatial Xuntian dans les prochaines années, la cible étant normalement pour 2024.
