Alors que les véhicules se tournent vers l’électricité comme source d’énergie, leur poids moyen augmente considérablement.
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Aux USA, des véhicules de plus en plus gros
Le poids moyen d’un véhicule neuf vendu aux États-Unis l’année dernière était de 1963 kilogrammes.
C’est plus de 450kg de plus qu’en 1980, et on constate une hausse de 80 kg au cours des trois dernières années. En fait, plus d’un tiers de la voiture américaine moyenne a été alourdie au cours des quatre dernières décennies, une tendance aujourd’hui exacerbée par le passage aux modèles électriques.
“Les voitures qui pesaient une tonne et demie pèsent aujourd’hui trois tonnes”, a expliqué Ned Curic, directeur de la technologie du constructeur automobile Stellantis NV, lors d’un entretien avec Automotive News Europe il y a quelques jours. “Ce n’est pas bon pour l’environnement, ce n’est pas bon pour les ressources, ce n’est pas bon pour l’efficacité”. Le dirigeant a aussi expliqué que la réduction du poids des véhicules chez Stellantis (qui fabrique notamment les marques Jeep, Dodge et Chrysler) est son plus grand défi en matière d’ingénierie.
Un sujet de fond sur le long terme
Cette vague de prise de poids massive des véhicules a commencé dans les années 1980, en partie grâce aux nouvelles réglementations en matière de sécurité. Les airbags, les tests de résistance aux chocs et les structures plus robustes ont fait grossir les véhicules, tandis qu’une meilleure construction et des matériaux plus résistants réduisaient la nécessité de se préoccuper du poids. L’efficacité est devenue moins prioritaire.
Surtout, les préférences des consommateurs ont aussi changé. En 2018, la demande de grands SUV et de pick-up a dépassé celle des berlines et des voitures à hayon aux États-Unis. Si certains camions se sont allégés au cours de la dernière décennie, la moyenne globale du parc automobile a continué à augmenter à mesure que de plus en plus de familles de banlieue échangeaient leurs célèbres Toyota “Corollas” et Honda “Accords” contre des Ford “F-150” et des Chevrolet “Silverados”.
Les efforts déployés pour réduire la consommation de carburant et les émissions de gaz à effet de serre se sont traduits par une augmentation du poids des véhicules et par l’apparition de certains des véhicules les plus lourds à ce jour : les véhicules alimentés par batterie.
Les batteries des véhicules électriques (VE) ajoutent environ 450 à 700 kilogrammes à une berline ou à un SUV à longue autonomie. Ces chiffres pourraient doubler avec les nouveaux pick-up les plus costauds qui seront lancés sur le marché américain au cours des 12 prochains mois, notamment le Chevrolet “Silverado”, une bête de plus de 3,6 tonnes, et le Tesla “Cybertruck” plaqué acier, dont le poids n’est pas connu… mais qui devrait être particulièrement lourd, pour emporter une batterie permettant de réaliser ses extraordinaires performances.
L’impact du “VE”
Le remplacement des voitures et camions polluants par des véhicules électriques plus propres présente des avantages considérables à long terme, en particulier pour la planète. Mais les routes remplies de masses métalliques de quatre tonnes se déplaçant à la vitesse d’une voiture de sport sont également moins sûres. Selon une étude du National Bureau of Economic Research, l’ajout de 450kg (1 000 livres) à un véhicule augmente de 47% le risque de décès lors d’un accident. Un problème auquel plusieurs pays en Europe s’attaquent en taxant les véhicules en fonction de leur poids.
Aux États-Unis, malgré des progrès techniques impressionnants en matière de sécurité automobile, les taux de mortalité dans les accidents ont atteint leur niveau le plus élevé depuis 20 ans et sont bien pires que dans les pays similaires à revenu plus élevé. Le poids des véhicules est un facteur clé.
Alors que les États-Unis passent à la vitesse supérieure en ce qui concerne les véhicules électriques, les constructeurs ont plus de raisons que jamais de réduire la taille de leurs véhicules. Les véhicules plus lourds nécessitent des batteries plus grandes et bien plus coûteuses, ce qui fait d’un poids élevé et d’une faible efficacité une combinaison perdante. Les constructeurs automobiles qui ne parviennent pas à maîtriser le poids de leurs véhicules ne pourront pas être compétitifs en termes de prix ou d’autonomie.
Il est possible de réduire le poids d’un véhicule en optant pour des matériaux plus légers et en améliorant la densité énergétique des batteries, mais ces solutions peuvent être coûteuses et lentes. Les ingénieurs peuvent également réduire le poids grâce à une conception plus efficace. Mais pour y parvenir, il faut que les dirigeants fassent de la réduction de la masse une priorité.
