La société de Jeff Bezos a mis au point une technologie révolutionnaire pour créer des panneaux solaires sur la Lune, et celle-ci vient d’obtenir une grosse dotation de la NASA.
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Le projet Blue Alchemist veut produire des panneaux solaires sur la Lune
En février dernier, nous vous présentions dans un article dédié l’un des projets les plus impressionnants de Blue Origin, la société (d’abord) dédiée à l’astronautique de Jeff Bezos (le fondateur de Amazon). Une société que l’entrepreneur a d’ailleurs lancée en 2000, soit plusieurs années avant le SpaceX de Elon Musk.
Ce projet, c’est la technologie Blue Alchemist. Une technologie qui vise à créer des panneaux solaires directement sur la Lune, en utilisant le sol lunaire comme matière première (le régolithe).
Mais pour parvenir à mettre au point ce projet, les scientifiques ont eu besoin de mettre au point un régolithe artificiel, qui soit “chimiquement et minéralogiquement équivalents au régolithe lunaire”. Et avec ce composé artificielle, les chercheurs ont réussi à produire du fer, du silicium et de l’aluminium, par électrolyse de régolithe fondu, où un courant électrique sépare ces éléments de l’oxygène auquel ils sont liés. Une réaction qu’ils obtiennent via un petit réacteur sur-mesure.
Mieux, la technologie Blue Alchemist purifie le silicium à plus de 99,999%, un niveau de pureté “nécessaire pour fabriquer des cellules solaires efficaces” d’après l’entreprise. Et ceci avec un mode de production presque écologique : “Alors que les méthodes typiques de purification du silicium sur Terre utilisent de grandes quantités de produits chimiques toxiques et explosifs, notre procédé utilise uniquement la lumière du soleil et le silicium de notre réacteur.”
Mais Blue Origin ne s’arrête pas à la production du silicium, et veut aussi produire le verre de protection de la même manière, toujours avec le sol lunaire : “Notre technique utilise uniquement des sous-produits d’électrolyse de régolithe fondus pour fabriquer du verre de couverture qui permet des durées de vie lunaires supérieures à une décennie.”
Une technologie que Blue Origin résume avec des mots qui semblent très prometteurs : “Parce que notre technologie Blue Alchemist fabrique des cellules solaires sans émissions de carbone, sans eau et sans ingrédients toxiques ou autres produits chimiques, elle a un potentiel passionnant pour bénéficier directement à la Terre.”
La NASA valide le projet, et y accorde une enveloppe de 35 millions de dollars
Un projet, des mots, des résultats et des réalités qui ont visiblement convaincu la NASA.
Blue Origin vient en effet d’annoncer avoir été retenu pour le programme Tipping Point de la NASA. Le programme Tipping Point est conçu pour aider les entreprises à transformer leurs technologies de pointe en solutions commerciales viables. Le 24 juillet, l’agence spatiale américaine avait annoncé qu’elle avait retenu 11 lauréats, avec une dotation globale de 150 millions de dollars.
Dans le détail, la NASA alloue 35 millions de dollars au projet Blue Alchemist. Une somme qui permettra notamment de réaliser une “démonstration de fonctionnement autonome dans un environnement lunaire simulé d’ici 2026”.
Mais la technologie prometteuse de Blue Origin pourrait logiquement ne pas servir que sur la Lune, bien au contraire. Parce qu’elle répond à des conditions de mise en place extrême, en utilisant pour l’heure des matériaux terrestres dans un environnement terrestre, la technologie Blue Alchemist ouvre des voies importantes dans la recherche pour le développement de panneaux solaires… terrestres.
Pour aller plus loin :
- Présentation du projet de la technologie : https://www.blueorigin.com/news/blue-alchemist-powers-our-lunar-future
- L’annonce du partenariat avec la NASA : https://www.blueorigin.com/news/blue-origin-awarded-nasa-partnership-to-turn-lunar-regolith-into-solar-power-systems-on-the-moon
